Depois de se terem tornado no primeiro clube galês a participar numa fase principal de uma competição europeia de clubes, o The New Saints (TNS) conseguiu ser a primeira equipa na história do País de Gales a vencer um jogo numa fase de grupos ou fase de liga das competições europeias.
Holden e McManus: os autores dos golos históricos
A vitória por 2-0 sobre o Astana, do Cazaquistão, na Conference League permitiu uma conquista muito importante para este conjunto, além dos três pontos. O golo de cabeça de Rory Holden, cinco minutos antes do intervalo, colocou-os no caminho certo. Depois, o penálti convertido por Declan McManus, aos 78 minutos, garantiu mesmo o triunfo.
Este foi um clube que chegou à Liga Conferência através dos playoffs, depois de ter perdido nas fases de qualificação da Champions League e da Europa League, ainda no início da época. O médio da Irlanda do Norte, que abriu o marcador, demonstrou-se, sobretudo, muito contente pelo sonho que viveu.
“Incrível. É disto que são feitos de sonhos. É um sonho que temos há muito tempo. Estivemos a trabalhar arduamente nos últimos cinco meses e acho que não é nada menos do que merecemos”, mencionou à TNT Sports.
O TNS conseguirá apurar-se na Conference League?
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“Fomos fenomenais na defesa e no ataque”
Também o jogador que marcou o segundo golo, o escocês McManus, abordou as várias oportunidades que teve antes da grande penalidade: “Tive inúmeras oportunidades que normalmente aproveitaria, por isso estava a chegar a um ponto em que pensei que não ia acontecer. Por sorte, sei que sou o cobrador de penáltis, então, se tivéssemos um, eu teria a minha oportunidade“, salientou.
“Estávamos sempre a ser um pouco atacados. Eles tiveram muita posse de bola e oportunidades durante algum tempo. Mas, na maior parte do tempo, fomos fenomenais na defesa e no ataque“, destacou ainda o jogador de 30 anos.
O treinador Craig Harrison acredita que a sua equipa até pode fazer mais história ao assegurar um lugar, no mínimo, nos playoffs da fase a eliminar: “Acho que sete pontos e uma boa diferença de golos serão suficientes. Oito pontos, definitivamente. Se conseguirmos sete pontos, ficaríamos realmente dececionados se não entrássemos nos 24 primeiros“, afirmou.
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Mas nem tudo foi “um conto de fadas” para o TNS. O clube teve que realizar o maior jogo da sua história no New Meadow, do Shrewsbury, que pertence à League One inglesa (equivalente ao terceiro escalão). Os regulamentos da UEFA impediram a equipa de jogar na sua casa em Oswestry, no estádio Park Hall, a 32 quilómetros de distância.
It’s half-time here in Shrewsbury. Here’s some more behind-the-scenes footage that we captured earlier. Enjoy.
Ainda assim, a história fascinante deste clube não fica por aqui. Em 2016, o The New Saints bateu o recorde de vitórias consecutivas do Ajax, conseguido em 1971, com 27 vitórias. Sim, o TNS foi a equipa que, em 2024, o Al Hilal de Jorge Jesus superou. O conjunto treinado pelo português terminou a sua série recordista com um total de 34 vitórias consecutivas.
Por fim, recordamos que o 16 vezes campeão galês, antes da histórica vitória, perdeu na primeira jornada da Liga Conferência em casa da Fiorentina (2-0). No próximo encontro europeu, jogarão contra os irlandeses do Shamrock Rovers. Resta saber se o The New Saints levará esta bonita história ainda mais longe…
